會展業在國外發展已有很長歷史，其辦展內容、功能和展會的組織等方面已相當完備，了解國外會展業發展情況，對于我國會展經濟的健康快速發展，具有很強的借鑒意義。
        在我國經濟體制改革和經濟結構調整中，一個新的行業——會展業已悄然興起，走進了政府和經濟學家們的視野，為廣大民眾所關注。鑒于會展經濟對經濟發展和社會生活帶來的影響越來越巨大，人們開始從更高層次和角度上談論“會展經濟”以及如何迎接會展經濟時代的到來。
        如果把我們的視野擴大到整個世界，會展業的存在已有相當長的歷史，稱不上是一個新近誕生的行業。據考證，世界上第一個樣品展覽會是１８９０年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，會展業作為一種經濟存在形式，其存在的形式、內容、功能和辦展方式等各個方面都在不斷進行調整和變化。
        歐洲是世界會展業的發源地，經過一百多年的積累和發展，歐洲會展經濟整體實力最強，規模最大。在這個地區中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業大國。
        以德國為例，德國會展業的突出特點是專業性、國際性的展覽會數量最多、規模最大、效益好、實力強。在國際性貿易展覽會方面，德國是第一號的世界會展強國，世界著名的國際性、專業性貿易展覽會中，約有２／３都在德國主辦。按營業額排序，世界十大知名展覽公司中，也有六個是德國的。每年，德國舉辦的國際性貿易展覽會約有１３０多個，凈展商１７萬家，其中有將近一半的參展商約為４８％來自國外。在展覽設施方面，德國也稱得上是頭號世界會展強國。德國現擁有２３個大型展覽中心，其中，超過１０萬平方米的展覽中心就有８個。目前，德國展覽總面積達２４０萬平方米，世界最大的四個展覽中心中，有三個在德國。
        美洲北美的美國和加拿大是世界會展業的后起之秀，每年舉辦的展覽會近萬個，其中，凈展出面積超過５０００平方英尺約為４６０平方米的展覽會約有４３００個，凈展出面積５億平方英尺約４６００萬平方米，參展商１２０萬，觀眾近７５００萬。舉辦展覽最多的城市是拉斯維加斯、多倫多、芝加哥、紐約、奧蘭多、達拉斯、亞特蘭大、新奧爾良、舊金山和波士頓。
        經濟貿易展覽會近年來在中美洲和南美洲逐步發展起來。據估計，整個拉美的會展經濟總量約為２０億美元。其中，巴西位居第一，每年辦展約５００個，經營收入８億美元；阿根廷緊隨其后，每年約舉辦３００個展覽會，產值４億美元；排在第三位的是墨西哥，舉辦的展覽會近３００個，營業額２．５億美元。除這三個國家外，其他拉美國家的會展經濟規模很小，很多國家尚處于起步階段。
        非洲大陸的會展經濟發展情況基本上與拉美相似，主要集中于經濟較發達的南非和埃及。南非憑借其雄厚的經濟實力及對周邊國家的輻射能力，其會展業在整個南部非洲地區處于遙遙領先的地位。北部非洲的會展業以埃及為代表，埃及憑借其在連接亞非歐和溝通中東、北非市場的極有利地理位置，會展業近年來發展突飛猛進，展覽會的規模和國際性大大提高，每年舉辦的大型展覽會可達３０個。當然，由于種種條件所限，大型展覽會一般都集中在首都開羅舉辦。除南非和埃及外，整個西部非洲和東部非洲的會展經濟規模都很小，一個國家一年基本上舉辦一個到二個展覽會，而且受氣候條件的限制，這些展覽會不能常年舉辦。
        亞洲會展業的規模和水平應該說比拉美和非洲要高，尤其是規模可以說僅次于歐美。日本是本地區唯一的經濟發達國家，其會展業發展水平自不必說。在剩下的國家中，東亞的中國及中國香港地區、西亞的阿聯酋和東南亞的新加坡，或憑借其廣闊的市場和巨大經濟發展潛力，或憑借其發達的基礎設施、較高的服務業發展水平、較高的國際開放度以及較為有利的地理區位優勢，分別成為該地區的展覽大國。以新加坡為例，該國的會展業起步于７０年代中期，時間并不算早，但新加坡政府對會展業十分重視，新加坡會議展覽局和新加坡貿易發展局專門負責對會展業進行推廣。加之，新加坡本身具有發達的交通、通訊等基礎設施、較高的服務業水準、較高的國際開放度以及較高的英語普及率，新加坡２０００年被總部設在比利時的國際協會聯合會評為世界第五大會展城市，并連續１７年成為亞洲首選會展舉辦地城市，每年舉辦的展覽會和會議等大型活動達３２００個。
        同新加坡相比，同處東南亞的泰國，其會展業發展規模遠不及新加坡，每年舉辦的展覽會只有幾十個。隨著東南亞經濟逐步走出金融危機的困擾，泰國會展業的發展速度不斷加快，２０００年舉辦的展覽會已從１９９８年的２３個上升到６３個，并有望于２００１年超過１００個，會展經濟總量２０００年可望達到１．５億美元。
 大洋洲會展業發展水平僅次于歐美，但規模則小于亞洲。該地區的會展業主要集中于澳大利亞，每年約舉辦３００個大型展覽會，參展商超過５萬家，觀眾６６０萬人次。
        縱觀世界會展經濟在全球發展情況，不難看出，一國會展經濟實力和發展水平是與該國綜合經濟實力和經濟總體規模及發展水平相適應的。發達國家憑借其在科技、交通、通訊、服務業水平等方面的優勢，在世界會展經濟發展過程中處于主導地位，占有絕對的優勢。而且，由于會展經濟本身反過來對經濟發展具有較大的推動作用，發達國家的會展經濟與其他經濟部門相輔相成，互相促進，在互動中實現良性循環，共同為整個國民經濟的快速發展發揮著積極而主要的作用。正因為如此，世界各國政府都十分重視會展業的發展，在制定經濟發展戰略和城市發展規劃時，積極考慮本國會展業發展的需要，做出有利的安排。尤其是為促進本國對外貿易發展，政府常在中央財政中列出專門預算，為出國展覽事業提供經費支持。以德國為例，每年，聯邦政府通過特定的組織或機構組織德國企業赴國外參加展覽會１８０至２００個，參展企業５０００多家。直接對出國展覽提供財政支持的政府部門是聯邦經濟科技部，每年在此方面該部提供的財政支持高達超過4000萬歐元。